Collins sinh ngày 31 tháng 10 năm 1930 tại Rome, Ý.[1][3] Anh là con trai thứ hai của James Lawton Collins,[4] sĩ quan chuyên nghiệp Lục quân Hoa Kỳ, người là Hoa Kỳ tùy viên quân sự ở đó từ năm 1928 đến 1932, và Virginia nhũ danh Stewart.[5] Collins had an older brother, James Lawton Collins Jr.,[6][7] và hai chị gái, Virginia và Agnes. Trong 17 năm đầu đời, Collins sống ở nhiều nơi khi Quân đội đưa cha đến những địa điểm khác nhau.: Rome; Oklahoma; Governors Island, New York; Fort Hoyle (gần Baltimore, Maryland); Fort Hayes (gần Columbus, Ohio); Puerto Rico; San Antonio, Texas; và Alexandria, Virginia.[4] Anh đã đi máy bay đầu tiên ở Puerto Rico trên chiếc Grumman Widgeon; Phi công cho phép anh ta bay nó trong một phần của chuyến bay. Anh muốn bay lần nữa, nhưng vì Thế chiến II bắt đầu ngay sau đó, anh không thể.[8] Collins học hai năm trong Academia del Perpetuo Socorro ở San Juan, Puerto Rico.[9]

Sau khi Hoa Kỳ bước vào Thế chiến II, gia đình chuyển đến Washington, D.C., nơi Collins tham dự St. Trường Albans và tốt nghiệp năm 1948.[10][4] His mother wanted him to enter the diplomatic service,[4] nhưng anh quyết định theo cha, hai người chú, anh và em họ vào các dịch vụ vũ trang. Anh nhận được một cuộc hẹn với Học viện quân sự Hoa Kỳ tại West Point, từ đó cha anh và anh trai anh đã tốt nghiệp vào năm 1907 và 1939.[7] Anh tốt nghiệp vào ngày 3 tháng 6 năm 1952, với bằng Cử nhân Khoa học về khoa học quân sự,[11] hoàn thành thứ 185 trong số 527 học viên trong lớp, bao gồm cả phi hành gia tương lai Ed White.[4][12]